Проектирането на автономните автомобили на бъдещето изисква екип от най-добрите технически таланти на разположение: автомобилни и софтуерни инженери, експерти в сферата на сензорната технология и изкуствения интелект, компютърни учени, продуктови специалисти и много други.

Но една наука, която може би не очаквате да намерите на дизайнерката маса – антропология, - играе ключова роля в разработването на следващото поколение автономни автомобили на Nissan, анализирайки взаимодействията между хората по време на шофиране, за да гарантира, че човекът е подготвен да бъде „добър гражданин“ на пътя.

“Автомобилната технология продължава да се развива и променя,“ казва Мелиса Цефкин, главен учен и дизайн антрополог в Изследователския център на Nissan в Силиконовата долина. “И сега… ние добавяме това автономно измерение към него…, което ще доведе до допълнителни промени в обществото, стигайки чак до ежедневния начин, по който взаимодействаме и се държим на пътя.”

Докато терминът антрополог може да извиква асоциации с имена като Клод Леви-Строс, Маргаред Мийд и Грегъри Бейтсън, Цефкин е решителен представител на модерния клон на науката. Тя е корпоративен и дизайн антрополог, специализирал в етнографията, изразяваща се в систематичното проучване на хора и култури.

В случая на автономните автомобили, Цефкин казва, че има смисъл да се погледне със свеж поглед върху това, как хората взаимодействат с „дълбоко залегнал културен обект“ – автомобилът, - придобивайки знания за това как новите технологии могат да интерпретират или реагират на тези поведения.

“С автономните автомобили, ако някой седи на шофьорското място, този човек е възможно да не управлява физически автомобила. В бъдеще може да стигнем чак до безпилотни автомобили, така че на шофьорското място е възможно дори да няма човек.”

Цефкин и останалите членове от екипа й са съсредоточени върху третия пилон в програмата на Nissan за автономни автомобили – разработване на способности автомобилът да навигира в градски условия и кръстовища, без да се налага намеса от страна на шофьора.

Тази система се очаква да бъде въведена през 2020, след като през юли 2016 бе лансирана първата автономна технология за задвижване на Nissan, позната като “ProPILOT”, автономна технология за управление, проектирана за движение по магистрала в едно платно, и актуализация „множество платна“, която автономно може да превъзмогне опасности и да смени платното на движение по магистрала, предвидена за 2018.

Когато Цефкин се присъедини към Nissan през март 2015, след престои в IBM, Sapient Corp. и всепризнатия Institute for Research on Learning в Силиконовата долина, тя и екипът й веднага започнаха да документират не само взаимодействията между шофиращите в града водачи, но също и тези между автомобили и пешеходци, велосипедисти и пътни характеристики.

“Опитваме се да извадим дестилата от нашата работа… някои ключови уроци за това какво ще трябва да знае автономният автомобил— какво той възприема в света и след това как това може да има смисъл за него, да прави преценки и да се държи така, че да взаимодейства ефективно в тези различни системи“, казва тя.

Цефкин цитира кръстовище с двупосочно движение и стоп-знаци като „проблематична и изключително интересна“ ситуация, която нейният екип изучава подробно.

“Какво се случва на знак стоп на кръстовище с двупосочно движение, ситуацията е отворена за доста интерпретации,“ обяснява тя. „Да, трябва да спра… (но) след като спра, не ми казва кога отново да потегля, затова аз трябва да разбера тази ситуация.“

Първоначалните изводи от проучването показват, че водачите, пешеходците и велосипедистите често използват „взиране“ и форми на „директна комуникация“, като жестове с ръце, „за да подадат много ясни сигнали за своите намерения“ в подобни ситуации, казва Цефкин.

Това доведе до ранно планиране за това как автономните автомобили може да комуникират своето следващо движение, визия за което бе представена в концептуалния модел IDS.

Цефкин казва, че някои функции, показани във видеото може да напомнят много на тези в автономните автомобили на Nissan през следващото десетилетие – като светлина, която „потвърждава“ присъствието на пешеходец. Екипът изследва също как да комуникира намерението на автомобила в ситуации, в които участват „множество агенти“ – да кажем много пешеходци и велосипедисти. Ключът би бил как да се комуникира това, което прави колата “като спиране, изчакване, отстъпване, готовност за потегляне, движение, неща като тези,“ по начин, който би се интерпретирал по един и същ начин от всички.

Цефкин казва, че подобни проучвания демонстрират мъдростта да имаш антрополози, които да участват в началните етапи от автомобилния дизайн, вместо да правиш корекции на по-късен етап от продуктовия цикъл, както някои други автомобилни производители правят.

“Това, което е различно за нас, е, че ние работим в сърцето на основната технология и внасяме прозрения и разбирания, които имаме от човешкия си опит и човешкото познание, точно във фундаменталния дизайн на системата,“ казва тя.