Карнавалът е празник, разпространен главно в католическите страни, и датиращ от езичеството, като главното в него са прастари ритуали за прогонване на зимата. Първото споменаване на карнавалните празненства е от 1094 година в документ, в който се говори за обществените забавления преди великденските пости. 
Някогашният венециански карнавал е имал същите корени като римските сатурналии и гръцките мистерии, свързани с култа към Дионис. Мотото на латински гласи: Semel in anno licet insanire - „Веднъж в годината е позволено да се полудува“. Всъщност, така венецианската олигархия позволява по този начин на народа да се отпусне и да се почувства господар на ситуацията - в дните на карнавала всеки можел да осмива по-богатите и по-могъщите от него.
Някога карнавалът започвал от първата неделя на октомври, набирал мощ след Богоявление и кулминацията му била в дните преди великопостната сряда. Сега карнавалът във Венеция продължава десетина дена. Но това не го прави по-малко ярък и завладяващ. 
Площадът Сан Марко се изпълва с костюмирани и маскирани местни жители и особено с туристи. Ренесансови рокли, сякаш слезли от картините на старите майстори, широкополи шапки, многобройни и разнообразниперуки, красиви пера и удивителни цветя - всичко това украсява главите и телата на хората, в зависимост от тяхното въображение и изобретателност. Коприна, тафта, атлаз и батиста, много златно и много кадифе изобилства по площади и по балкони. Улиците са залети от големи цветни процесии с характерни носии, традиционни карнавални фигури и музика, карикатурни образи и др. Атмосферата във Венеция връща времето назад, към годините, когато градът е носел името Най-спокойната република, към 17 и 18 век, към дните на Казанова, на дендитата и героите и маските от италианската комедия дел арте.
Сред най-популярните събития по време на карнавала е Полетът на ангела - тази година той ще бъде на 31 януари в 12 часа, когато на площад Сан Марко от кулата към струпалите се на площада стотици хора ще се спусне един от символите на венецианските празненства. Друго събитие, което се очаква с нетърпение и трепет, е Балът на дожите в двореца Пизани Морета, който от шест века се издига край Големия канал.