Игор Гаврилко беше в дома си в западен Лондон, когато руските бомби започнаха да падат върху Украйна. Британски гражданин с произход от Украйна, той живее в Обединеното кралство от 1996 г., като последно е работил за Nissan като продавач. Той пише на шефа си. "Знаех, че руската инвазия ще се случи. Моят украински дядо се е борил срещу Червената армия и нацистите през Втората световна война. Сега е мой ред да помогна."

Гаврилко тръгва с кола от Илинг и кара през цяла Европа. Когато пристига в Украйна, възрастните му родители вече бяха избягали на косъм. Руски ракети са унищожили летището в родния им град Ивано-Франковск. "Градът ми беше бомбардиран", казва той. Гаврилко урежда майка си, сестра си и четиригодишната си племенница да избягат в Полша. 74-годишният му баща Богдан отказва да напусне.

Сега базиран в западния град Лвов, Граврилко е един от хилядите доброволци от цял ​​свят, дошли в Украйна, за да защитят страната от руската атака. Някои имат украински корени. Други са военни ветерани без роднински връзки, които са решили да се бият редом с украинската армия. Според Гаврилко вече са пристигнали "няколкостотин" британци, включително Бен Грант, син на депутат.

Има доброволци от Канада, която има голяма украинска диаспора, и САЩ. Група канадци са забелязани на площада на свободата в Лвов тази седмица с голямо канадско знаме на гърба на превозното си средство. Те търсели кафене за закуска с помощта на Google, само за да открият, че е затворено. Други идват от балтийските държави и Грузия-  самата тя жертва на руската агресия и наказателната петдневна война през 2008 г.

Като цяло тези новобранци представляват най-значителната международна бригада след гражданската война в Испания, когато доброволци, включително леви интелектуалци, се бият в организирани от комунисти военни части между 1936 и 1938 г. в подкрепа на правителството на народния фронт в Испания. Гаврилко казва, че е наясно с това исторически ехо. Според него Украйна сега се бори срещу Владимир Путин и версия на фашизма от 21-ви век.

"Той иска да възстанови Съветския съюз като част от руска империя. Не е тайна", на мнение е той. "Украйна е в средата на Европа. Западът дърпа в едната посока, Москва в другата. Украйна, балтийските държави, Полша и Молдова са в списъка на Путин. Запитан защо Путин нападна Украйна сега, след 20 години в Кремъл, той каза: "Имам чувството, че е много болен".

Всички доброволци подписват договор с прозападното правителство на Киев. След това те се разпределят в групи за обучение, където се оценява професионалният им опит. Гаврилко обяснява, че се учи на първа помощ. Работил е и като преводач. "Моят план е, че няма план", казва той. Щеше ли да е готов да се бие и да умре за родната си страна? "Да. Дядо ми прекара 10 години в съветски лагер в Казахстан."

Даниел Ковжун, компютърен инженер в контакт с бъдещи хърватски доброволци, казва, че чужденците са дали важен принос във военните усилия. "Чуждестранните момчета са по-способни от цивилните украински доброволци, които се присъединяват към териториалната отбрана. Те вече знаят как да се бият. Тук намират контакти много бързо. Някои от тях сега са на фронтовата линия."

Ковжун посочва, че западни военни инструктори обучават украинската армия от 2014 г., когато Путин анексира Крим и започна война в източния регион на Донбас. Те включват израелци, британци и грузинци. НАТО отказва да изпрати войници в Украйна. Но както отбеляза Ковжун, много от доброволците са дошли от страни от НАТО, за да се бият с Русия.

Най-малко четирима служещи британски войници са изчезнали от казармата си и са пътували до Украйна. В сряда транспортният секретар Грант Шапс каза на войските, че това е незаконно. "Не можеш просто да станеш и да си тръгнеш", заяви той и определи ситуацията на терен като опасна. Пренебрегването на официалните съвети може да доведе до наказателно преследване, допърни Шапс. А Борис Джонсън каза, че укриващият се британски обслужващ персонал ще бъде изправен пред военен съд при завръщането си, добавяйки: "Не бива да отивате в Украйна".

Според Ройтерс десетки бивши войници от елитния парашутен полк на британската армия са достигнали до Украйна. Скоро ще последват още стотици, прогнозира един бивш войник. "Всички те са добре обучени и са били на активна служба многократно", казва бившият войник. Кризата в Украйна ще им даде цел, другарство и "шанс да правят това, в което са добри: да се бият".

Други страни заеха по-прагматичен възглед и се отказаха от законови ограничения. Латвия, която дълго време е враг на Русия, отмени забраната от 2014 г. на гражданите си да заминават да се бият с Киев. Германия и Канада предприеха подобни стъпки. Докато повечето доброволци са от Северна Америка и Европа, няколко са дошли от страни като Колумбия, Япония и дори Ямайка.

Междувременно решението на Джонсън да достави отбранителни оръжия на Украйна го направи популярна фигура. Противотанковото оръжие от следващо поколение (NLAW), което Обединеното кралство достави на Украйна, сега се е превърнало в меме в социалните медии със знамето на съюза и Бийтълс. Появяват се и много клипове в TikTok. След нахлуването на Русия видео платформата се оказа полезна на бойното поле. Видео показва изстрелване на ракета от покрива на летище в град Николаев, която унищожава руски танк.

49-годишният Гаврилко казва, че Джонсън е свършил "отлична работа. Мисля, че е страхотен. Той реагира веднага. Ня някои държави им отне време." Той казва, че е готов да прости на "Даунинг стрийт", че досега е издал само няколко визи за украинци, бягащи от конфликта, за разлика от Полша, която е приела 1 милион бежанци, и други държави от ЕС, които са премахнали визовите изисквания. "Джонсън обеща да възстанови Украйна след войната", казва той.

Молбата на The Guardian да интервюира чуждестранни бойци в една от техните тренировъчни бази извън Лвов беше отхвърлена. Съобщение от местния командир гласи: "Сега е невъзможно". Разбираемо е, че местата са военна тайна. Министърът на отбраната на Украйна Алексей Резников казва, че повече от 66 000 украинци са се завърнали у дома от чужбина, за да се бият - еквивалент на 12 бригади.

От своя страна президентът Владимир Зеленски нареди да се пусне уебсайт, който съветва бъдещите доброволци какво да правят. На тези, които искат да се присъединят към международния легион на Украйна, се казва да се явят в най-близкото украинско посолство за интервю с аташе по отбраната. При успех ги съветват как да стигнат до Украйна и какво да носят: документи и военен комплект, включително бронежилетка и каска. Повече от 16 000 са се регистрирали, твърди правителството.

Уебсайтът съдържа цитат от Зеленски: "Всеки, който иска да се включи в защитата на сигурността в Европа и света, може да дойде и да застане рамо до рамо с украинците срещу нашествениците на 21-ви век". В него се казва, че военната операция на Русия е не само срещу Украйна, но и "започване на война срещу цяла Европа". Борбата е за "европейска свобода и демокраци"“, се казва, използвайки езика на западния идеализъм.

В Лвов Гаврилко споделя, че не знае кога - или дали - ще се върне в Лондон. "Нямам представа дали все още имам работа", признава той и добавя: "Впечатлен съм от отношението на британците. Дори толкова далеч, те разбират какво се случва тук."