Американската космическа агенция НАСА съобщи, че е открила десет нови екзопланети с размерите на Земята, на които би могло да има течна вода и възможност за поддържане на живот.

Екипът на космическия телескоп „Кеплер“ публикува проучване на 219 възможни екзопланети – планети извън Слънчевата система, които са били засечени от апарата, който наблюдава Млечния път от 2009 г. насам.

Десет от новооткритите небесни тела обикалят своите слънца на разстояние, сходно с това на земната орбита, т. е. влизат в т. нар. обитаема зона, в която е възможно да има течна вода, поддържаща живот.

Досега „Кеплер“ е открил 4034 потенциални екзопланети, съществуването на 2335 от които е потвърдено от други телескопи. С новооткритите десет броят на планетите, които са в обитаемата зона в галактиката ни, са общо 50.

„Този внимателно обмислен каталог е основата за отговора на един от най-сложните въпроси в астрономията – колко планети като нашата Земя има в галактиката?“, заяви Сюзън Томпсън, изследовател и водещ автор на проучването.

„Кеплер“ засича присъствието на екзопланети като регистрира миниатюрните тъмни точици в светлината на дадена звезда, които се получават при преминаването на планетата пред нея – движение, известно като транзит. Настоящото проучване е направено след събирането на данни от първите четири години на мисията на телескопа, благодарение на които се определя големината и състава на екзопланетата.

Десетте нови небесни тела могат да бъдат разграничени в две основни категории – малки, каменисти планети, които обикновено са около 75% по-големи от Земята, както и други, които са значително по-големи газови планети, подобни на Нептун.

Според НАСА последния каталог е най-пълното и детайлно проучване на потенциални екзопланети досега. Телескопът е изследвал близо 150 000 звезди в съзвездието Лебед.

„Наборът от данни на „Кеплер“ е уникален, тъй като е единственият, съдържащ честотата на тези близки аналози на Земята – планети с приблизително сходен размер и орбита на Земята“, заяви Марио Перес от отдела по астрофизика на американската космическа агенция. „Разбирането на тяхната честота в галактиката ще помогне да моделираме бъдещите мисии на НАСА“, допълни той.

Мисията на „Кеплер“ имаше някои технически проблеми през 2013 г., когато механизмът за завиване на космическия апарат се беше развалил, но въпреки това телескопът на борда продължи да търси потенциални планети. От следващата година НАСА ще продължи наблюдението на галактиката, използвайки наследника на „Кеплер“ Сателитът за изследване на преминаващи екзопланети (ТЕСС), който ще прекара две години в наблюдение на най-близките и най-ярки 200 000 звезди

Учените също така се надяват, че космическият телескоп „Джеймс Уеб“, който ще наследи „Хъбъл“ през 2018 г., ще може да засече молекулярния състав на атмосферите на екзопланетите, включително и възможностите за намиране на признаци за живот.