Кралят на готвачите и викторианската кралица на операта

Кралят на готвачите и създател на висшата френска кулинария Огюст Ескофие е оставил в историята много свои вкусни шедьоври, но може би най-прочутият от тях е Праскови Мелба, кръстен на австралийското сопрано от Викторианската епоха Нели Мелба. Двамата се запознават в лондонския „Савой“ по време на нейния гастрол в операта на Вагнер „Лоенгрин“ в Ковънт Гардън през 1893 г.

Според една от версиите херцогът на Орлеан дава официална вечеря в хотел „Савой“ в чест на триумфа на Нели Мелба. Тогава главният готвач в ресторанта Ескофие поднася за първи път новия десерт от сладолед и поширани праскови. Според друга история Нели често отсяда в хотела в периода 1890-1900 г. Ескофие е запознат с нейните проблеми с теглото и се старае да й предлага по-прости и нискокалорични ястия. В знак на благодарност Нели му дава два билета за „Лоенгрин“. Ескофие е трогнат от жеста на една от най-известните по това време жени и вечерта й поднася истински шедьовър: върху ледена скулптура на лебед е поставена сребърна купа праскови върху ванилов сладолед, гарнирани със захарен памук.

Впрочем и двамата са известни и почитани във висшето общество, макар и по различни причини. Ескофие е любимият готвач на хайлайфа, неслучайно крал Вилхелм II го нарича краля на всички готвачи, с което прозвище и остава в историята. Той е първият майстор-готвач в парижкия „Риц“, откъдето всъщност тръгва славата му. Става известен със своите новаторски и създадени с много фантазия ястия от висшата кулинария. Неговото 11-степенно меню, включващо и тежки блюда като пушена сьомга с бъркани яйца, говеждо Уелингтън и изобретения от него сос Холандез, привличат като магнит богатата френска клиентела. По времето на Нели Мелба той вече е главен готвач в луксозния „Савой“ в Лондон, където пък се прочува с невижданите пиршества, които организира там.

Родена като Хелън Портър Мичъл, Нели Мелба извървява дълъг и труден път от Ричмънд, Австралия, до Ковънт Гардън в Лондон и Метрополитън опера в Ню Йорк. Първият й учител по музика е майка й, която свири на няколко инструмента. От 8-годишна Нели пее в градския хор, свири на пиано и още тогава за нея пишат, че е „скъпоценен камък“ и „музикален феномен“. След като майка й умира, Нели напуска училище и се мести с баща си в Куинсленд. Там среща Чарлз Нисбет Фредерик Армстронг, за когото се омъжва през 1882 г., без да подозира, че много скоро това ще бъде втората трагедия в живота й след загубата на майка й. В този период Нели изоставя музиката и се отдава на малкия си син, но избухливият характер на съпруга й и тропическият климат на района буквално я оставят без сили и тя изпада в тежка депресия. Само две години след сватбата Нели взема детето и куфар с малко дрехи и напуска Чарлз. Тръгва към Мелбърн с надеждата за музикална кариера.

Оттам нататък пътят й на музикалната сцена е само възходящ. От Мелбърн отива в Сидни, а след това в Лондон вече като утвърдено оперно сопрано. Започва да пее на концерти, организирани от проф. Вилхелм Ганц и с негова препоръка се озовава в Париж като ученичка на прочутото немско мецосопрано Матилда Маркези. Именно Маркези я убеждава да приеме сценичното име Мелба, производно от Мелбърн, и всъщност тя оказва най-голямото въздействие върху кариерата й. Оперният дебют на Нели Мелба е през 1887 г. в Брюксел като Джилда в „Риголето“. Вратите на европейските оперни театри се отварят за нея, тя най-често пее в лондонския Ковънт Гардън, славата й прелита Океана и я канят и в Метрополитън опера в Ню Йорк. Нели става част от висшето общество, канена е на приеми на руския цар Александър III, на австрийския император Франц Йосиф и английската кралица Виктория. Когато се появява в обществото, винаги е заобиколена от тълпи, които се борят за вниманието й.

Така Нели Мелба среща Огюст Ескофие сред лукса на лондонския „Савой“ и от тази среща в кулинарната история остава великолепният десерт Праскови Мелба. Впрочем в първия си вариант Ескофие го нарича Праскови с лебед. Няколко години по-късно, когато кралят на готвачите заедно с Цезар Риц отварят в Лондон „Риц Карлтън“, кулинарният майстор променя леко десерта, като маха захарния памук и добавя малиновия сос.