Първите 17 членове на новосъздадената Асоциация на висшите училища, преподаващи туризъм, поставиха началото на „Академична гора на туризма“ във Варна. Представители на университетите засадиха сребролистни липи в Морската градина. В инициативата се включиха министърът на туризма Илин Димитров, областният управител Марио Смърков, заместник-кметът Снежана Апостолова и представители на дипломатическия корпус.
Засега асоциацията обединява висши училища и техни партньори от България. По думите на министър Димитров догодина се предвижда да бъдат привлечени университети от Балканите, а впоследствие - и от цяла Европа. Основните цели на организацията са развитие на образованието и науката в туризма, насърчаване на иновациите и утвърждаване на управление, основано на знания, данни и сътрудничество. 
Преди засаждането на дърветата учредителите проведоха среща, посветена на Световния ден на туризма – 27 септември. Димитров посочи, че създаването на асоциацията е подкрепено от българското правителство, Световната организация по туризъм към ООН и Европейската комисия. По думите му бъдещите законодателни промени в сектора ще бъдат подготвяни в партньорство с организацията и с обсерваторията за събиране и анализ на данни, която ще действа към нея.
За председател на асоциацията е избран доц. д-р Красимир Александов, преподавател в Пловдивския университет и съветник на министъра на туризма. Той подчерта, че всяко висше училище, подготвящо кадри за сектора, има своя специфика, която допринася за силата на академичната общност. Според него партньорството между университетите може да подпомогне постигането на основната цел – по-високо качество на туристическия продукт.
Областният управител Марио Смърков, който беше домакин на подписването на учредителния документ, изрази увереност, че новата организация ще даде тласък на туризма в България и ще утвърди ролята на Варна като международен и академичен център.
Най-важният въпрос е какъв туризъм искаме да развиваме занапред, посочи заместник-кметът Снежана Апостолова. По думите ѝ изкуственият интелект вече променя начина, по който хората избират дестинации, търсят информация и организират пътуванията си, както и работата на бизнеса.
Технологиите могат да помогнат на града да разбира по-добре посетителите си, да управлява по-ефективно ресурсите и да предлага по-качествено преживяване, но човешкият контакт, гостоприемството и автентичността остават водещи, подчерта тя.
Апостолова посочи, че Община Варна работи за разнообразяване на туристическото предлагане и намаляване на зависимостта от краткия летен сезон чрез развитие на културния, конгресния, спортния, здравния, СПА и уелнес туризма. Според нея обединяването на висшите училища е особено важно, защото технологиите, модерната инфраструктура и рекламните кампании не могат да повишат качеството в сектора без добре подготвени кадри.
 „Това е и моето разбиране за бъдещето на туризма във Варна – по-дигитален, но не безличен, по-конкурентен, но устойчив, по-международен, но запазващ своята идентичност. Защото технологиите могат да помогнат на туриста да намери Варна, но хората са тези, които могат да го накарат да се върне“, каза Апостолова.
Съпредседателят на Варненската туристическа камара проф. Стоян Маринов също подчерта, че дигитализацията и изкуственият интелект са инструменти, а решенията и създаването на туристическия продукт остават в ръцете на хората. По думите му партньорството между университетите ще допринесе за по-добра подготовка на преподавателите и кадрите в сектора и за повишаване на качеството на туристическото предлагане.