Като дете Ребека Киньонес-Пиньон се е чудела къде спират пеперудите монарх, за да се нахранят и да пренощуват по време на дългите си миграции през Северна Америка. Днес тя и други учени прикрепят миниатюрни проследяващи устройства към стотици пеперуди, за да открият тези изключително важни места за почивка, преди те да бъдат унищожени.
Рояци от впечатляващи оранжево-черни пеперуди монарх се ориентират по сигнали от околната среда, за да изминат около 4800 километра от най-отдалечените си местообитания в Южна Канада до горите в Мексико, където изкарват зимата. Районът е защитен биосферен резерват, включен и в Списъка на световното наследство, припомня Асошиейтед прес.
В продължение на десетилетия обаче учените изпитват затруднения да изградят ясна представа за маршрутите на пеперудите, за разстоянието, което изминават всеки ден, и за местата, където се установяват през нощта. Радиопредаватели със слънчево захранване, прикрепени към близо 1750 пеперуди монарх тази година, помагат да бъдат намерени отговори на тези въпроси.
На фона на намаляването на популациите на пеперудите монарх заради загубата на местообитания, пестицидите и климатичните промени изследването може да помогне за възстановяването на тяхната численост. Киньонес-Пиньон отбеляза, че необикновената популярност на пеперудата монарх помага да се привлече вниманието към заплахите за насекомите и жизненоважната им роля за поддържането на растителния свят на целия континент.
Хората могат да проследяват придвижването на отделни пеперуди чрез безплатното приложение Project Monarch Science.
Всъщност само част от пеперудите монарх мигрират. Повечето от тях, обитаващи районите източно от Скалистите планини, прелитат всяка есен през тесен коридор, известен като „Тексаската фуния“. През пролетта те отново преминават през него, когато се отправят на север, за да снесат яйцата си, преди да умрат.
В зависимост от годината обаче пеперудите могат да предпочитат различни части на Тексас според това къде намират вода, нектар и подходящи убежища за нощуване, например дървета. Тази особеност отдавна вълнува учените, включително Киньонес-Пиньон, отбелязва Асошиейтед прес.
От началото на проследяването миналата година учените за първи път са установили, че пеперуда от Юта, западно от Скалистите планини, се е присъединила към източните популации на пеперудите монарх в Централно Мексико. Други пеперуди са мигрирали на юг покрай Източното крайбрежие на САЩ до Флорида, прекосили са Мексиканския залив и сега придвижването им се проследява през Мексико. Това е връзка между миграционните маршрути, която учените досега не са наблюдавали в подобен мащаб.
„Откриваме толкова много необикновени истории за маршрутите им и за връзките между популациите, за които не сме подозирали или за които сме имали хипотези, но не сме могли да ги докажем“, каза биологът Ема Пелтън.
„Изминала е само една година и мисля, че всички сме изключително развълнувани“, добави тя, особено като се има предвид, че по-старите проследяващи устройства са твърде големи или тежки.
От началото на тазгодишната миграция в Мексико са засечени около 175 пеперуди, снабдени с предаватели.
Новите устройства струват по 200 щатски долара, тежат приблизително колкото капка вода и са разработени от компанията Cellular Tracking Technologies. Ако човекът, който прикрепя устройството, е преминал подходящо обучение и го поставя правилно, „пеперудата монарх ще бъде в пълна безопасност“, каза Киньонес-Пиньон, цитирана от Асошиейтед прес.
Не всички пеперуди монарх са подходящи за поставяне на предаватели. За да се гарантира, че устройствата няма да ги натоварват прекомерно, повечето от пеперудите, които получават такива устройства, тежат над 400 милиграма – приблизително колкото стандартна таблетка лекарство. Това обясни Дейвид Ла Пума, вицепрезидент по развитието на глобалните пазари в Cellular Tracking Technologies и координатор на Project Monarch Collaboration – научния екип, към който наскоро се присъедини Националната федерация за защита на дивата природа.
Много от пеперудите се улавят с мрежи и се държат при ниски температури, за да се успокоят преди поставянето на предавателите – процедура, която изисква деликатност и внимание. Насекомото се поставя в средата на специална подложка, като краката и антените му са защитени. След това с памучен тампон се нанася лепило върху коремчето му и върху устройството. Предавателят внимателно се притиска към тялото на пеперудата, след което тя се освобождава.
Луи Ян, еколог, изучаващ насекомите в Калифорнийския университет в Дейвис, определи технологията като „наистина забележителна“, защото „досега не сме имали възможност да видим по какъв маршрут летят пеперудите и с каква скорост се придвижват през различните етапи от пътешествието си“.
Технологията обаче има и ограничения. По думите му тя не показва точното местоположение на пеперудата, а само мястото, където се намира приемникът, засякъл нейния сигнал. Освен това фактът, че дадена пеперуда е била засечена, не означава непременно, че все още е жива.
Ян отбеляза също, че ще са необходими допълнителни изследвания, за да се установи дали и по какъв начин предавателите влияят върху поведението на пеперудите.
Пеперудите монарх обикновено живеят между две и шест седмици, но тези, които мигрират към Мексико, могат да живеят до девет месеца. Те прекарват живота си в придвижване на юг, презимуване и последваща миграция на север, преди да се размножат през пролетта. Забележителното им пътешествие е превърнало пеперудата монарх в символ на правата на международните мигранти.
От средата на 90-те години на миналия век популацията на източните пеперуди монарх е намаляла с повече от 80 процента, а на западните – с около 95 процента. Пестицидите представляват широкоразпространена заплаха за растенията от рода асклепия, върху които пеперудите монарх снасят яйцата си и които са единственият източник на храна за техните гъсеници.
Климатичните промени, причинени от човешката дейност и по-специално от изгарянето на въглища, нефт и природен газ, също са сред основните целогодишни заплахи, каза Тиера Къри, старши научен сътрудник и съдиректор на програмата за застрашените видове в Центъра за биологично разнообразие, цитиран от Асошиейтед прес.
„Един от проблемите сега е, че в северните райони горещото време се задържа твърде дълго и затова пеперудите не получават сигналите, които ги подтикват да започнат миграцията. А ако температурите паднат под нулата, вероятно няма да успеят да стигнат до Мексико“, обясни тя. „Колкото по-късно тръгнат, толкова по-малка е вероятността да достигнат горите“.
Продължителните засушавания могат да доведат до пресъхване на водоизточниците и изчезване на цъфтящите растения, от които пеперудите получават нектар. Те загиват и при сблъсъци с автомобили и камиони. В Калифорния пък горите, към които западните популации на пеперудите монарх се отправят за презимуване, се изсичат, за да се освободи място за строителство.
В края на миналата година администрацията на президента Доналд Тръмп отложи решението за предоставяне на федерална защита на пеперудите монарх. Няколко организации заведоха дело, а съдът разпореди на правителството да вземе окончателно решение до 2030 г.
Въпреки това природозащитниците продължават да разработват нови начини за опазване на намаляващата популация на пеперудите монарх.
В Тексас по някои магистрали са поставени мрежи, които насочват пеперудите да летят по-високо, за да не бъдат блъскани от превозните средства. Това е особено важно през нощта, когато пеперудите се спускат по-ниско, за да намерят място за почивка.
Други инициативи включват масово засаждане на растения, привличащи опрашители, в градини, край пътища и по протежение на транспортни коридори, каза Къри. Няколко проучвания показват, че тези мерки допринасят за увеличаване на местните популации.