Предложението за удостояването с почетното звание на най-старото висше училище в България е на Факултета по класически и нови филологии, и е по повод приноса му в развитието на българската арабистика, близкоизточни изследвания и ислямознание, за подкрепата на учени и екипи в съвместни международни проекти и изследвания, както и за личното му участие в съвместни публикации с български учени.
Проф. Дейл Ф. Айкелман ще произнесе академично слово на тема: "Център и периферия през ХХI век".
Дейл Айкелман e изтъкнат професор по антропология в Дартмут Колидж - основано през 1769 г. висше училище, което в наши дни е изследователски университет, част от "Бръшляновата лига", класиран сред водещите академични институции в света. Ученик и в много отношения интелектуален приемник на Клифърд Гиърц (1926-2006 г.), днес Айкелман е определян като най-влиятелния в световен мащаб антрополог на Близкия изток и исляма от своето поколение, и като водещия антрополог на исляма в света. Той има впечатляваща по своя обем научна продукция - почти двадесет книги, включващи и преводите на различни езици, както и над сто студии и статии в международни научни издания. Огромното му признание в различни страни - от Съединените щати, Западна и Източна Европа през Северна Африка и Близкия изток, Русия, Централна Азия до Япония - произтича от интелектуалните отношения и влияние, с които Айкелман се ползва не само поради своите научни тези и теории, но и благодарение на усета си за академично общуване и обмяна на идеи с колеги от различни области, които той е подкрепял неотклонно през последните десетилетия.
Интелектуалното наследство, което Дейл Айкелман ще остави след себе си, е свързано с шест кръга взаимосвързани научни проблеми, във връзка с които той получава широко международно признание в областта на близкоизточните изследвания и полемиките около исляма: проблемите на религиозния авторитет; религията и новите медии; политиката в мюсюлманските общества; образованието; етнография на Северна Африка (Мароко); етнография на Близкия изток (Оман). Научната дейност на Айкелман отрано преминава под знака на интердисциплинарността, на която обаче той не гледа безрезервно и никога не е смятал за самоцел. В неговите трудове се пресичат и съчетават по конкретен начин две големи интелектуални традиции - историческото ислямознание като западно академично поле, свързано с развитието на ориенталистиката, и антропологията.
Дейл Флойд Айкелман е роден през 1942 г. в Евъргрийн Парк около Чикаго. Бъдещият антрополог получава основното и средното си образование в държавни училища, десет процента от възпитаниците на които продължават да учат след средното си образование. Кандидатства в Дартмут, където избира да учи антропология и у него се оформя интерес към арабския свят и исляма. Записва магистърска програма по ислямознание в канадския университет "Макгил" (McGill University) - едно от средищата на тази научна област в Северна Америка, където се изучава история на исляма и арабски език. От 1966 г. следват и годините в Чикагския университет, където Айкелман получава друга магистърска степен - вече по антропология (1968), и последвалата я докторска степен в същата област (1971). Чикаго действително е център на антропологията, където младият възпитаник на Дартмут и "Макгил" среща Клифърд Гиърц. Тук работи и починалият през 1968 г. световноизвестен историк на исляма Маршал Ходжсън, чиито трудове Айкелман познава още от "Макгил".
Предложението на Катедрата "Арабистика и семитология" за присъждането на званието "Доктор хонорис кауза" на Софийския университет на проф. Дейл Ф. Айкелман се основава на първо място върху неговите високи научни постижения в пресечната точка между антропологията, арабистиката и историческото ислямознание. Предложението отчита и оказваната от проф. Айкелман в продължение на почти две десетилетия неизменна подкрепа за развитието на арабистиката, близкоизточните изследвания и ислямознанието в Софийския университет и България.
До този момент Дейл Айкелман е познат на българския читател с две от книгите си. Първо е преведена монографията "Мюсюлманската политика", написана в съавторство с работилия във Великобритания учен Джеймс Пискатории. Наскоро (2019 г.) екип на Катедрата "Арабистика и семитология" при Софийския университет издаде и неговата по-широкообхватна книга "Близкият изток и Централна Азия: Антропологически подход". По този начин трудовете на Дейл Айкелман станаха неразривна част от работата на българските изследователи и студенти в области като арабистика, ислямознание, филология, история, етнология, социална антропология, философия на политиката и културология.
Проф. Айкелман се интересува и от подходите към изучаването на Близкия изток и исляма в страните от бившия социалистически лагер и Русия, като цени високо интелектуалните традиции и постижения на техните научни школи. В резултат на проявявания интерес той установява академични контакти с рускоезични учени веднага след падането на Желязната завеса.
Приносът на проф. Дейл Айкелман за Софийския университет и българската наука може да бъде обобщен в две основни направления - пряка подкрепа за учени и екипи в съвместни международни проекти и изследвания, както и лично участие в съвместни публикации с български учени. Той посещава България за първи път през 2005 г. като специален участник (keynote speaker) в международната конференция "Ислям и публичност: Глобални и регионални измерения" (София, 10 март 2005 г.) с участието на арабисти, историци, философи и богослови от Софийския университет. Оттогава датира и първото посещение на Айкелман в СУ, където на 9 март 2005 г., като част от честванията по случай 30-годишнината на специалността "Арабистика", той изнесе и публична лекция на тема "Социалните науки под обсада и близкоизточните изследвания". От този момент нататък проф. Айкелман винаги е оказвал подкрепа на Катедрата "Арабистика и семитология" и за развитието на близкоизточните изследвания в нея.
Проф. Айкелман пряко допринася за развитието на научните изследвания в Софийския университет и чрез участието си в други академични форуми и проекти на учени от СУ. Между 20 и 22 октомври 2006 г., заедно с изтъкнатия френски социален учен в областта на изследванията върху исляма Оливие Роа и с други изследователи от Европа и Близкия изток, Айкелман участва в международната конференция "Ислямът и политиката в пространството на Широка Европа", проведена в София.
Впоследствие Айкелман допринасяше все по-активно за развитието на изследванията в областта на секуларното академично ислямознание, етнографията на религиозните общности, както и на антропологическите подходи към Близкия изток и Балканите. Така той подкрепяше и продължава да допринася не само за развитието на специалността "Арабистика" в Алма матер, но и на дисциплинарните полета, застъпени в работата на Университетския център за изследване на религиите, иницииран през 2008 г. като първо по рода си в България звено за изучаване на религиите от гледище на различни научни парадигми. С международната дейност на този център, както и със специалността "Арабистика", бяха свързани още няколко посещения на Дейл Айкелман в София през последните години, когато домакини на някои от срещите и семинарите бяха също Центърът за академични изследвания и Американският научен център в София.
Така Дейл Айкелман постепенно остави своя трайна диря в развитието на българската арабистика, близкоизточни изследвания и ислямознание, допринасяйки също така за разработването и разбирането на редица теми и въпроси, разглеждани от етнографията и други социални науки, историята, философията на политиката, религиознанието и теологията. Книгите и студиите на Айкелман отдавна са част не само от библиографията на много български учени, но и от учебните програми в различни университетски специалности. На 18 април 2022 г. в издателство "Брил" излезе от печат и съвместен труд на професор Айкелман с български и други учени на английски език.
Като арабист и социален антрополог с афинитет към историята, дисциплинарната принадлежност на Дейл Айкелман е близка и до научните интереси на Катедрата "Етнология" в Историческия факултет на Софийския университет. Трябва да се подчертае, че през изминалите години, включително и в резултат на тези свои посещения и преки срещи в София, проф. Айкелман предизвика интереса на преподаватели и студенти от различни факултети на Софийския университет - освен арабисти и етнолози, така културолози и философи от Философския факултет, теолози от Богословския факултет и колеги от други научни институции в България, отбелязват от СУ.