Те не се виждат през деня, тъй като са прозрачни. Само през нощта могат да се забележат, като през тях се виждат звездите. Природата на това явление все още не е добре изучена, макар че има хипотези, че са се образували от вулканична пепел или от прах на изгорели в атмосферата метеорити.
Някои последни проучвания, направени от спътници в орбита сочат, че съставът им е от вода и лед. Смята се, че сребристите светещи облаци са сравнително ново явление, наблюдавани са за първи път през 18 век. Учените смятат, че появата им е свързана и с глобалното затопляне на Земята.