Биоархеологът Розелин Кембъл от университета „Пърдю“ в САЩ е изследвала 46 черепа, открити през 20-те години на миналия век от британския археолог Флиндърс Питри в странични гробници около царските гробници в Абидос. Останките днес се съхраняват в Кеймбридж.
При 18 от черепите, или около 39 процента от изследваната колекция, са установени специфични счупвания, характерни за удари с тъп предмет. Според Кембъл травмите са нанесени около времето на смъртта и вероятно са довели до загуба на съзнание, вътрешни кръвоизливи и смърт. При някои от черепите са открити и следи от удари с оръжие.
Находките са свързани с т. нар. странични погребения около гробниците на владетелите от Първата династия, управлявала Египет около 3000 г. пр. н. е. В тях са били погребвани чиновници, занаятчии, слуги и жени от царския двор.
Още при разкопките си Питри допуска, че става дума за жертвоприношения на придворни, които са били убивани след смъртта на владетеля, за да го придружават и да му служат в отвъдния живот. Тезата обаче остава спорна повече от век, тъй като тогава не са били открити убедителни следи от насилствена смърт.
Новото изследване използва съвременни криминалистични и биоархеологични методи за определяне на характера и времето на травмите. Според Кембъл разликите в начина на счупване на пресния и изсъхналия костен материал са позволили да се установи, че част от уврежданията са настъпили приживе или непосредствено преди смъртта, а не по време на разкопките.
Изследването не доказва, че всички хора в страничните гробници са били принесени в жертва. За част от останалите не може да се установи причината за смъртта само по костите. Изследователката допуска, че освен удари в главата са били използвани и други методи, включително удушаване или отравяне.
Според Кембъл практиката може да е имала не само религиозно, но и политическо значение. Убиването на придворни при смъртта на владетеля е демонстрирало властта му над живота и смъртта и е било свързано с представата, че неговите служители ще продължат да му служат и в отвъдния свят.