Компанията „Каталист спейс технолоджис“ (Katalyst Space Technologies) обяви края на своя космически апарат с три роботизирани ръце, наречен LINK. Неговото обратно навлизане в атмосферата сложи край на финансираната от НАСА спасителна мисия на орбиталната обсерватория „Суифт“ (Swift) на стойност 30 милиона щатски долара. Очаква се „Суифт“ да последва съдбата му в началото на ноември, тъй като орбитата на телескопа непрекъснато се снижава под влияние на атмосферното съпротивление.
„Макар да ни е тъжно да извървим последните стъпки от мисията на „Суифт“, бяхме наясно, че този опит за коригиране и повдигане на орбитата му си заслужаваше усилията във всяко едно отношение“, се казва в официално изявление на Шон Домагал-Голдман от НАСА. „Той осигури ценен практически опит за бъдещи мисии по обслужване и спасяване на спътници и принуди екипите да се състезават с времето както никога досега“, добави Домагал-Голдман.
Проектиран и сглобен за по-малко от година, LINK имаше за цел да прихване 22-годишния „Суифт“ и да го изтласка в по-висока и стабилна орбита, което да позволи на телескопа да продължи наблюденията си на едни от най-мощните експлозии във Вселената. Интензивната слънчева активност обаче бе ускорила снижаването на орбитата му много по-бързо от предвижданията на инженерите.
За да спечелят време, от НАСА преустановиха научните наблюдения в началото на годината и промениха ориентацията на „Суифт“, за да намалят до минимум аеродинамичното съпротивление на горните слоеве на атмосферата. Според ръководителите на мисията, без тази маневра телескопът е щял да навлезе в плътните атмосферни слоеве още преди пристигането на спасителния апарат.
LINK бе изстрелян на 3 юли, но бързо претърпя срив в електрониката, който извади от строя два от трите жироскопа, отговорни за ориентацията на апарата в пространството. Впоследствие дефектен клапан вкара спътника в неконтролируемо въртеливо движение, което наруши комуникацията със Земята. Инженерите успяха да възстановят контрола, но LINK вече нямаше достатъчно гориво за извършване на маневрата и спасителната операция бе прекратена през август.
От „Каталист спейс технолоджис“ използваха оставащите седмици, за да изпитат управлението на роботизираните ръце на LINK, всяка от които е с дължина около 1 метър и разполага с челюстен захват накрая. Операторите на полета дори успяха да сближат апарата на разстояние между 12 и 15 километра от „Суифт“ - достатъчно близо, за да направят снимки.
„Знаехме от самото начало, че това е амбициозна мисия с изключително кратки срокове“, се посочва в изявление на компанията. Оттам допълниха, че „Каталист спейс технолоджис“ ще приложи целия натрупан опит в бъдещите си проекти за обслужване на изкуствени спътници. „Това е основа, върху която можем да надграждаме“.
През броените седмици, които му остават, „Суифт“ отново бе върнат към активна работа за наблюдение на Вселената. Изстреляната през 2004 г. орбитална обсерватория на стойност 364 милиона долара е проектирана да променя бързо ориентацията си в пространството – както подсказва и името ѝ (Swift – бърз, повратлив, б.ред.), за да улавя изригвания на гама-лъчи, експлозии на супернови и други краткотрайни космически явления. Тази способност позволява на „Суифт“ да действа като система за ранно предупреждение за останалите телескопи, които се насочват по неговите координати. В момента НАСА спешно търси алтернативни решения, с които да запълни тази празнина в наблюденията, допълва АП.